« Y a-t-il des spas de classe internationale au Vietnam ? » C'est la question que m'ont posée ma famille et mes amis lorsqu'ils ont appris qu'on me demandait de faire un reportage sur l'essor de la « culture spa » dans ce pays.

Il n'est pas étonnant que cette république socialiste, longtemps synonyme de conflit et encore fermée au monde extérieur il y a vingt ans, n'évoque pas immédiatement l'idée de luxueux centres de soins et de détente. D'ailleurs, ce récent développement pique la curiosité des gens. Moi-même, je m'étonne (et m'émerveille) de la vitesse à laquelle le Vietnam, où j'habite depuis 1988, s'est transformé, comme par magie, en une superbe destination de villégiature. L'apprentissage est difficile pour ce pays, qui doit encore rattraper ses voisins plus versés dans ce domaine, alors qu'il y a à peine trois ans, on aurait pu faire le tour de la question en quelques mots. Épaulé par la croissance économique et l'explosion du tourisme, le Vietnam compte maintenant plus de spas que de plantations de bambou (ou presque !), et plusieurs ont été primés à l'échelle internationale.

Fait remarquable, bien que situé à l'épicentre de la zone mieux-être de l'Asie, le Vietnam ne peut pas se vanter de posséder une culture de spas qui lui soit propre. Se faire dorloter le corps et l'esprit est culturellement étranger aux Vietnamiens, et loin d'être une priorité pour eux. Les rares pratiques de santé qu'on peut observer émanent d'une gamme indéfinie de diverses thérapies anciennes, auxquelles s'adonnaient en privé, depuis des siècles, la royauté, certains groupes ethniques et les vieilles générations. Parmi ces pratiques, on compte le massage thérapeutique, les ventouses et la réflexologie d'inspiration chinoise ainsi que les remèdes aux herbes médicinales, utilisés pour des saunas faciaux, compresses chaudes et bains.

Or, au cours des dernières années, des investisseurs locaux et étrangers se sont rendu compte qu'il existait dans ce pays un potentiel non exploité. Faute de concepts (et d'expertise) locaux, il a fallu chercher de l'aide à l'extérieur. Le secteur doit donc sa croissance à une vaste gamme de techniques, traitements, produits et modèles commerciaux, importée du monde entier. Il en est résulté un joyeux cocktail de spas vietnamiens proposant un mélange éclectique de menus, décors et styles, souvent à l'image de la fabuleuse diversité du paysage qui les entoure. En fait, les établissements vietnamiens sont une bouffée d'air frais, comparés aux formes plus classiques présentes ailleurs dans la région. Étant nouvellement arrivés sur le marché asiatique des soins corporels, les Vietnamiens sont très empressés de plaire, et ne se montrent pas avares de serviettes rafraîchissantes et de thé au citron au moment de l'accueil ni de sourires irrésistibles lorsqu'ils vous disent « hen gap lai » (à bientôt). On a aussi dépoussiéré et mis au goût du jour les bonnes vieilles pratiques thérapeutiques indigènes pour agrémenter les soins modernes d'une touche de couleur locale.

C'est à Hô Chi Minh-Ville (anciennement Saigon), principal carrefour économique du Vietnam, qu'on trouve le plus grand nombre de centres de soins. Le nec plus ultra s'avère le Xuan Spa, dans l'ultra-chic hôtel Park Hyatt Saigon. Si le Xuan Spa rappelle l'élégance franco-indochinoise, sa luxueuse carte porte la signature de son aimable directeur indien, Shektar. Il s'agit du premier centre à offrir des traitements indiens ayurvédiques. Shektar me propose le shirodhara, qui consiste à faire couler lentement un filet d'huile de sésame sur mon « troisième oeil ». Et il dit vrai  : ce soin fait du bien, surtout lorsqu'il est accompagné d'un massage doux, qui calme et favorise la réflexion. Malheureusement, mon état de pseudo-nirvana ne dure que vingt minutes, jusqu'à ce que je me replonge dans la circulation chaotique de la ville. Malgré son emplacement dans un hôtel cinq étoiles, le Xuan Spa est un bon exemple de l'absence d'élitisme (pour le moment) des spas vietnamiens  : à 55 $ US le traitement de 45 minutes, le rapport qualité-prix est vraiment rafraîchissant et bienvenu pour un portefeuille qui a la fâcheuse habitude de se vider à vue d'oeil.

Rendons-nous maintenant à Dalat, dans les hautes terres du centre du pays. Un vol de quarante minutes ou cinq heures de route à travers les plantations de thé et on se croirait déjà sur une autre planète. Cette station montagnarde était très prisée à l'époque coloniale indochinoise, en raison de son climat frais et vivifiant et de ses collines plantées de pins où on pouvait pratiquer la chasse. L'architecture française confère un certain charme à Dalat, qui est aujourd'hui le centre maraîcher du Vietnam. Ses marchés regorgent de fruits, de légumes et de produits biologiques. Les spas locaux, les seuls du pays en climat frais, ont su intégrer dans les services qu'ils offrent les particularités de la région.

La société Evason Six Senses Resorts & Spas de Bangkok a restauré 17 villas françaises datant du début du xxe siècle, dans le cadre de son projet Evason Ana Mandara Villas at Dalat. L'une de ces villas abrite le Six Senses Spa. À l'aide d'ingrédients frais du marché, des traitements comme le polissage corporel à la rose et à la fraise (30 $ US) donnent à votre peau un éclat presque indécent. Et vous pouvez rincer ces mixtures dégoulinantes dans de classiques baignoires à pattes.

Une Citroën d'une autre époque me fait traverser la ville jusqu'à l'hôtel Sofitel Dalat Palace, édifice historique exquis. Dans son grenier se niche le centre L'Apothiquaire. Semblable à une échoppe d'apothicaire française du xviie siècle, ce minuscule centre offre cuisine bio (provenant de l'un des meilleurs restos français du pays) et bains pour deux à la chandelle en chambre privée. J'ai choisi la spécialité de la maison  : un enveloppement complet dans un « fango chocolaté » (61 $ US), aussi bienfaisant que délicieux. Je suis restée étendue hors du temps, recouverte de chocolat fondu, essayant désespérément de ne pas me lécher les épaules. (Petit tuyau : le moment est bien choisi pour expédier l'être cher au club de golf Dalat Palace, tout près, l'un des meilleurs et des plus anciens parcours du continent.)

Je quitte Dalat pour les tropiques. Ce voyage est fructueux, puisque les 3500 kilomètres de côte du Vietnam forment un magnifique arrière-plan pour les spas et centres de villégiature émergents. Je me trouve maintenant à Mui Ne, à quatre heures de route d'Hô Chi Minh-Ville en suivant le littoral. Mui Ne est la destination balnéaire connaissant l'essor le plus rapide de tout le pays. Le Victoria Phan Thiet Beach Resort est l'un des nombreux centres français qui ne font qu'un avec le décor. Ainsi, Spa-The Village offre une expérience de plage authentique : le spa fermé et ses huttes de traitement sont entièrement faits de bois et de bambou fendu. La brise marine remplace l'air conditionné et le bruit des vagues fait office de musique de fond. Le « forfait complet de désintoxication corporelle » de deux heures (55 $ US) met à l'honneur les ingrédients naturels : gingembre frais et sel pour le gommage, boue minérale pour l'enveloppement, pendant lequel on m'a enroulée dans des feuilles de bananier. Il règne dans cette merveilleuse station de soins un esprit communautaire qui ne conviendra pas aux âmes sensibles  : après le traitement, ma thérapeute m'a nettoyée dans les douches extérieures.

Plus haut sur la côte, on peut faire une expérience tropicale tout aussi « nature » dans un autre Six Senses Spa. Le plus exclusif (et unique) centre côtier de Nha Trang ressemble à une communauté vietnamienne traditionnelle. À son ouverture ici, en 2002, ce centre Six Senses Spa est devenu, avec son concept d'équilibrage des sens, la première station de soins primée de calibre international du pays. Son succès est d'autant plus admirable que son personnel, formé de gens du coin, ne connaissait rien aux techniques thérapeutiques modernes. Pour s'embellir la peau à petit prix, les Vietnamiens choisissent depuis longtemps des ingrédients naturels des environs, comme le sel de mer, la boue, le thé vert, la noix de coco, l'aloès et les grains de café. Comme au Ana Mandara, un nombre toujours plus grand de spas utilisent ces produits frais dans les bains et autres traitements corporels.

Plus au nord, la station balnéaire Quy Nhon, située dans le centre-sud, a peu à offrir. De l'aéroport, suivez la côte pendant 45 minutes, jusqu'à la vraie attraction du coin : le Life Wellness Resort Quy Nhon, premier centre de mieux-être authentique du Vietnam. Construit sur un modèle néerlandais, ce centre retiré du monde est adepte du principe « vivons cachés, vivons heureux ». Son Life Spa Oasis, construit en bois dans le style balinais, se dissimule d'ailleurs bien au milieu des jardins d'une colline. La présence de ce centre n'est trahie que par les huttes de traitement en bambou, perchées au sommet d'une falaise. Ce centre réputé cherche à nourrir le corps et l'esprit. On m'a invitée à explorer les programmes novateurs tout compris Life Spa (à partir de 475 $ US). Je m'inscris donc au programme De-Stress. Ma peur de devoir faire un séjour dans un camp d'entraînement s'avère infondée : après consultation, on vous propose un programme personnalisé de cinq jours qui combine des traitements antistress, des repas gastronomiques et des activités adaptées à votre horaire. J'ai sauté les cours de yoga sur plage (de peur que mes articulations raidies ne me laissent tomber), mais j'ai courageusement fait l'expérience du sauna japonais sable sec et sel, de la respiration pranayama, du massage à la pierre volcanique chaude (ô, douce torpeur !)... et d'un excellent bar enveloppé dans une feuille de bananier.

À vingt minutes de voiture de Hoi An, ville portuaire du xvie siècle et pôle touristique moderne, se trouvent le Nam Hai, le centre le plus récent et le plus opulent du Vietnam. Villas privées, personnel stylé, lustres suspendus au plafond du bar, bains profonds au vernis coquille d'oeuf, piscines panoramiques en terrasse, menant à une plage réservée... je suis ébahie. Suis-je encore au Vietnam ? L'un des « 75 spas à visiter en 2007 » selon le Condé Nast Traveler, le centre de soins, lui-même, est tout aussi sublime : huit pavillons autour d'une lagune jonchée de lotus, avec ponts miniatures reliant les aires de traitement et de détente. Même le sous-vêtement jetable, un string noir très tendance, est chic. La spécialité de la maison est un rituel de trois heures comprenant un massage hybride qui associe des techniques balinaises, thaïs et suédoises à la technique hawaïenne du lomilomi. Deux thérapeutes (dont une Balinaise) me massent simultanément presque partout (serait-ce la raison d'être du string ?), mais c'est divin. D'ailleurs, le peu d'inhibition qui me reste fond au sauna. Baptisé « Gâterie Nam Hai », ce traitement et son prix (260 $ US, le plus cher au Vietnam), m'ont coupé le souffle.

Des techniques de massage tout aussi excellentes, avec des éléments indonésiens, vous sont aussi proposées à La Résidence Hôtel, à deux heures de route, vers le nord, à Hué, ancienne capitale impériale. Le Spa (c'est son nom) s'est installé dans la résidence d'un ancien gouverneur français. Située au bord de la rivière, elle a retrouvé, après restauration, sa gloire et son style Art déco des années trente. Sa directrice javanaise a ajouté plusieurs soins indonésiens à la carte, en plus d'imposer comme approche le « massage comme une forme de danse ». Je ne suis peut-être pas une jeune épouse javanaise se préparant à sa nuit de noces, mais j'ai tout de même eu droit au lulur traditionnel (50 $ US). Encore pratiqué au Palais royal de Java, ce traitement caractéristique est à base de pâte exfoliante au lulur, de miel et de yogourt. Bichonnée de la sorte, je suis sans conteste bonne à marier.

La grande majorité des stations santé cinq étoiles se situent dans les régions tropicales et balnéaires du sud. Dans le nord, on pourrait croire que la capitale, Hanoi, offre quelques spas remarquables pour pomponner les diplomates et la nouvelle classe moyenne. Pourtant, ce qu'on y trouve est décevant et accuse un retard sur la destination rivale au sud, Hô Chi Minh-Ville, et même sur quelques provinces plus reculées.

De plus, Hanoi illustre bien le revers du caractère un peu far west du monde des spas ici : n'importe qui peut se bâtir un centre et se vanter d'un « décor asiatique contemporain » en espérant voir pleuvoir les dongs (monnaie locale). Néanmoins, le Zen Spa se démarque par l'expérience authentiquement vietnamienne qu'il propose. C'est d'ailleurs le seul établissement à offrir des thérapies strictement locales, fait compréhensible, puisque celles-ci proviennent surtout de cette région. La propriétaire, Huong Nguyen, elle-même native de Hanoi, a fait des recherches sur ces thérapies et les a adaptées afin de les préserver. Le décor qu'elle a conçu consiste en une grappe de huttes de chaume, de terre et de bambou qui s'élèvent au milieu d'un champ de maïs. On y trouve peu d'installations modernes (sauf pour les installations sanitaires, Dieu merci); la touche humaine prédomine et la plupart des traitements mettent à contribution des plantes fraîches. J'ai l'impression de me retrouver dans un village traditionnel, alors que je ne suis qu'à un jet de pierre (chaude) de la jungle urbaine de Hanoi. Le Zen Spa a pour mission de guérir les déséquilibres et de calmer les sens à l'aide de différentes thérapies. Celle des cinq éléments (80 $ US pour deux heures) se fonde sur l'ancien principe voulant que le métal, le feu, le bois, l'eau et la terre correspondent chacun à certains organes internes. Bien administré, le massage vietnamien, combinaison d'étirements délicats et d'acupression, n'est pas douloureux pour une fois, contrairement à ce qu'on vous fait subir dans certains établissements « locaux ». En ce moment, Zen est en train d'ouvrir des succursales partout au pays.

Polie, exfoliée et adoucie par mes « recherches », j'ai l'impression d'avoir presque perdu la couche superficielle de mon épiderme. Pourtant, le phénomène spa vietnamien est plus qu'une mode superficielle. Le passé est relégué aux livres d'histoire et le pays fait appel aux entrepreneurs étrangers pour assurer l'essor de ce marché lucratif. Les centres de soins et de détente sont synonymes de paix, de mise en forme et de cure de rajeunissement. La guérison, en somme; et c'est ce que cherche actuellement le Vietnam.